Elk jaar gaat een groep tweedejaars studenten van verschillende mbo-opleidingen van het VISTA college in Maastricht aan de slag met een citymarketingproject. De kunst is om in Santa Cruz, Gerona, Rovaniemi en Maastricht de onontdekte parels eruit te pikken die je alleen via de lokale bevolking vindt.

Het idee voor het internationale citymarke-tingproject ontstond in 2019, toen projectleider internationalisering Rob Haupst met een collega voor een studiereis in Fins Lapland was. "We waren onder andere te gast bij een school in Rovaniemi waar we meer wilden leren over het Finse schoolsysteem. Veel studenten volgen daar bovendien onderwijs op afstand vanwege de grote afstanden en winterse omstandigheden. Bij ons ontstond toen het besef dat ook studenten uit verschillende landen via een videoverbinding met Engels als voertaal prima samen aan een opdracht kunnen werken. Vlak daarna werd onder leiding van onderwijskundig leider Tessa Blume het eerste citymarketingproject ontwikkeld waaraan zes studenten van onze opleidingen deelnamen."

Lokale bevolking

Het project werd uitgebreid met andere opleidingen en scholen. "Ik legde contact met een particuliere school in Gerona. Deze school is gespecialiseerd in het contracteren van jonge MotoGP-coureurs", aldus Rob. "We gingen er op bezoek en werden uitgenodigd voor een etentje. Uiteindelijk kwamen we terecht bij restaurant Tomàquet. Het heerlijke eten, de mooie tuin en het prachtige uitzicht op de stad maakten indruk. Het is een restaurant waar je als toerist door de lokale bevolking op moet worden gewezen, anders kom je er niet terecht. Toen ontstond bij ons het idee om de studenten dit soort verborgen parels te laten ontdekken, door middel van desk research door onze studenten en uitgebreid lokaal marktonderzoek en interviews met lokale bewoners door de buitenlandse studenten. We bezochten ook een school op Tenerife waar onze studenten onderzoek doen. Voor de internationale studenten uit Rovaniemi, Gerona en Santa Cruz hebben we citymarketingprojecten in Maastricht, Hasselt, Düsseldorf en Luik opgezet."

Uitgebreid onderzoek

Rob geeft aan het om uitgebreid onderzoek gaat. "Nadat de buitenlandse studenten hun marktonderzoek hebben gedaan, bezoeken onze studenten Rovaniemi, Gerona of Santa Cruz. Zij moeten zelf ook onderzoek onder de lokale gemeenschap doen. Daarnaast moeten ze nadenken hoe zij de bestemming het beste op hun website en op social media kanalen kunnen overbrengen en hiervoor videocontent en foto's maken. De studenten Marketing & Communicatie denken na over de presentatie, de studenten Evenementenorganisatie organiseren alles en de studenten van de opleiding Officemanagement leggen alles vast en plannen bijvoorbeeld de vergaderingen. In de toekomst zie ik zeker ook ruimte voor ICT-studenten om deel te nemen. Zij kunnen bijvoorbeeld de website goed neerzetten of een applicatie maken."

Verborgen parels

De studenten van het VISTA College hebben inmiddels al flink wat verborgen parels ontdekt en daar komen elk jaar nieuwe ontdekkingen bij. Rob noemt een aantal voorbeelden. "Het noorden van Tenerife is nog wat meer onontgonnen gebied. Tussen de rotsen van de kust liggen natuurlijke zwembaden. Ook heb je er een natuurlijke muur van stenen waar een scène van Lord of The Rings is opgenomen. In Finland hebben de studenten een mountainbiketocht door de sneeuw ontdekt. Je waant je in een sprookjeslandschap en de tocht eindigt op een skipiste met geweldig uitzicht. Een Finse collega heeft ons meegenomen op wandeltocht naar een plek met bevroren watervallen. Toen we met een groep studenten in Gerona waren, namen Spaanse studenten ons mee naar een school waar de deelnemers aan de menselijke torens trainen. Je zag er kinderen van vijf-zes jaar oud zo naar boven klimmen. Vervolgens zagen we een demonstratie bij de kathedraal van Santa Maria waar scènes uit Game of Thrones zijn opgenomen. Die combinatie van omgeving, muziek en de menselijke torens maakte het tot een bijzondere omgeving."

Maastricht

Ook dichterbij huis kun je bijzondere belevingen meekrijgen. "Onze studenten hebben bijvoorbeeld in Maastricht een leuke activiteit bedacht. Je huurt een fiets, haalt een broodje bij de bekende broodjeszaak Wevers Food en fietst vervolgens naar Sluis Klein Ternaaien bij de grens met Belgi?. Vlakbij deze sluis staat een bankje met een uitzicht dat je normaal alleen in Zuid-Frankrijk ziet. Vanaf volgend jaar gaan we samenwerken met een lokale school in Aken. Daar heb je bijvoor-beeld midden in het oude centrum de Elisabethhalle, een overdekt zwembad uit 1910 in Art Nouveau stijl."

Andere blik op toerisme

Wat Rob de studenten mee wil geven, is dat zij met een andere blik naar toerisme leren kijken. "Met de geijkte activiteiten kun je je niet onderscheiden. Het is juist de kunst om die speciale, onbekende dingen te ontdekken die je nergens anders ziet of kunt doen. Wat een stad de moeite waard maakt om naar af te reizen, kan bijvoorbeeld een kleinschalig evenement zijn in combinatie met restaurants waar je voor weinig geld heerlijk kunt eten. Vaak dragen kleine, lokale festivals bij aan de beleving, zoals de vele katholieke processies die in de paasweek in Spanje plaatsvinden. Maar die informatie vind je lang niet altijd online. Daarvoor moet je in contact treden met de lokale bewoners."

Zelf ontdekken

De bevindingen van de studenten worden uiteindelijk gepresenteerd op een zelfgebouwde website. De studenten van het nieuwe leerjaar beginnen van voren af aan en moeten de pareltjes zelf gaan ontdekken met behulp van de samenwerkingsverbanden met de buitenlandse scholen. "Het mooie is dat er elk jaar weer nieuwe restaurants, wandelroutes en kleine evenementen worden ontdekt. De projecten hebben dus geen effect op het lokale toerisme en de hoeveelheid toeristen. Al sluit ik niet uit dat de studenten in de toekomst wellicht steden kunnen helpen met het opzetten of verbeteren van hun citymarketing."