Eurostar heeft na dertig jaar nog steeds de drive van een echte millennial. Sinds de eerste trein op 14 november 1994 vertrok vanuit Waterloo International Station, vertoont de spoorwegmaatschappij alle kenmerken van generatie Y. Het is een technische voorloper met vernieuwing als voortdurende prioriteit samen met het leveren van duurzame ervaringen.

Tekst Monica Rijpma

Op de dag af dertig jaar nadat de eerste trein in London vertrok, brengt Eurostar Group CEO Cazenave in haar speech op 14 november 2024 die historische eerste rit in herinnering. De eerste Eurostar trein maakte via Lille de route naar Gare du Nord in Parijs. Op dezelfde dag kwam, eveneens via Lille, in het Zuidstation de eerste trein aan in Brussel. Iets meer dan zes maanden daarvoor hadden koningin Elizabeth en president François Mitterrand de Kanaaltunnel officieel geopend. Deze tunnel, de derde langste na de Seikan tunnel in Japan en de Gothard tunnel door de Zwitserse Alpen, was de revolutionaire vernieuwing die de omwenteling teweeg bracht voor reizigers tussen het Verenigd Koninkrijk en wat de Engelsen zo mooi het vaste land noemen. De rest is geschiedenis.

Grenzen verleggen

Tijdens de drie decennia die volgden, bleven de vernieuwingen en records grenzen verleggen. Op 30 juli 2003 werd het snelheidsrecord van 334,7 km/u bereikt in het Verenigd Koninkrijk op het nieuwe hogesnelheidstraject tussen de Kanaaltunnel en North Kent. Drie jaar later werd het record gevestigd voor de snelste langeafstandsrit tussen Londen en Cannes. De 1421 km werd in 7 uur en 25 minuten afgelegd. Vanaf die tijd was er een reëel alternatief voor Europese vluchten. Comfortabel en snel een middellange afstand reizen kon nu ook met de trein. De duurzaamheid van het product plaatst Eurostar nog steeds direct in de groeitrend waarop de EU vol inzet.

In september 2009 werd het nieuwe Station London St Pancras International in dienst genomen en sindsdien zijn we gewend geraakt aan het gemak waarmee we in ongeveer twee uur van deur tot deur en stadscentrum tot stadscentrum kunnen reizen tussen Brussel en London. Na de start van een tijdelijke terminal in Amsterdam, die oorspronkelijk door Thalys werd bemand, kwam er in 2019 een onderbreking. Inmiddels is de bouw van de nieuwe volwaardige Eurostar terminal in Amsterdam bijna gereed en deze directe route zal vanaf februari 2025 heropenen. Een tussenstop voor de douane in Brussel is dan niet langer nodig. In ongeveer drie uur kun je dan vanaf het station aan het IJ naar hartje London reizen.

Andere Eurostar primeurs uit het verleden waren Wi-Fi aan boord van de trein, exclusieve business lounges met een cocktailbar en priority check-in bij de terminals. Voor treinreizigers binnen Europa zijn dit de diensten die de keuze voor duurzaam reizen aantrekkelijker maken.

Vereenvoudigde boekingssystemen

De nauwe samenwerking met Thalys werd vanaf 2020 omgezet in een gedeeltelijke fusie. Sinds 2023 vallen de twee groene hogesnelheidstreinmaatschappijen samen onder het merk Eurostar en zal de naam Thalys verdwijnen. Dat betekent dat het netwerk met snelle makkelijkere verbindingen tussen Nederland, België, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk zal worden uitgebreid naar andere steden door vergaande samenwerking en vereenvoudigde boekingssystemen. Doorreizen vanuit een Eurostar terminal zal snel en eenvoudig zijn. Ook zorgt een samenwerking met Skyteam voor de combinatie trein/vliegtuig waarbij de aanvoer via een Eurostarterminal naar hub & spoke luchthavens een bijna naadloze transfer garandeert.

Booking app voor intermediair en bedrijven

De laatste vernieuwing is een boekingsapp die is bedoeld voor de intermediair en voor het bedrijf rechtstreeks. Het zal eenvoudig zijn boekingen van het hele team te registreren en beheren. Nieuwe betalingsmogelijkheden maken het administratieproces van internationale zakenreizen per hoge snelheidstrein steeds eenvoudiger. Francois Le Doze, Chief Commercial Officer van de Eurostar Group vertelde in Brussel over de toekomst met als eerste gebeurtenis de opening van de Amsterdam terminal in Februari. Matthieu Quyollet, Business Development and Integration Officer besprak nieuwe diensten die recent zijn toegevoegd. Vooral voor zakengroepen zijn er belangrijke nieuwtjes zoals een extra reisklas tussen economy en premier en de nieuwe gastronomische belevenis aan boord. Door de samenwerking met een collectief van top chef-koks en met behulp van een sommelier aan boord worden de uren onderweg een gastronomische ervaring. Een rijtuig of deel daarvan kan worden gereserveerd voor de groep en branding met het logo van de klant is mogelijk vanaf het station, de executive lounge tot in het rijtuig. De reis zelf wordt zo een integraal onderdeel van de belevenis.

Barbara Jamison van London & Partners naast Inge Bauwens van Eurostar met partners van Atout France en Visit Flanders

Vergaande samenwerking

De viering in Brussel werd georganiseerd door het Brusselse team van Eurostar for Business & MICE onder aanvoering van Inge Bauwens. De Senior Lead van Eurostar for B&M is een Belgische ster in het hoofdkantoor in London. Belangrijke partners uit de verschillende landen waren aanwezig met hun productaanbod voor zakengroepen. Niet alleen de treinreis maar de hele meeting kan worden omgezet met een kleinere footprint. Dat is het doel. De vergaande samenwerking met onder andere London & Partners, Atout France en Visit Flanders en andere Belgische, Duitse en Nederlandse verkeersbureaus en Visit Britain, is een strategische keuze. Elke vernieuwing heeft ook verbeterde duurzaamheid op het oog. De effecten zijn te zien in de 'placemaking' in de omgeving van de Eurostarterminals en in het groeiende netwerk van steden die per trein bereikbaar worden door deze gecoördineerde internationale samenwerking.

Bij de feestelijkheden in Brussel was er meer dan een knipoog naar de historische rit. Er waren rondleidingen door de stad (dit keer in de Tootbus), op het station bij de Eurostarterminal waren speciale versieringen aangebracht en in het Radisson Collection Hotel Grand Place knipte CEO Gwendoline Cazenave symbolisch het lint door om aan te geven dat de Eurostarreis verder gaat. Een dag later viel de Eurostar Group in de prijzen bij de jaarlijkse Belgische Travel Awards waar ze de prijs kregen voor Best Rail Product.