Foto: Dennis Bouwman

Technisch is het briljant, een krukje dat 223 keer zijn eigen gewicht kan dragen. Toch schuilt de grootste kracht van FestivalChairs niet in het - weliswaar bewezen - praktisch nut, maar in de marketingwaarde. "Als er een mooie bedrukking op zit, nemen mensen ze mee naar huis", zegt uitvinder Tim Várdy. Hij maakte kartonnen meubilair sexy en mocht het alsnog afgedankt worden, dan valt het voor honderd procent te recyclen.

Tekst: Aart van der Haagen

Ondernemersgeest, een neus voor handel, muzikaliteit en creativiteit gaan zelden samen. De uitzondering op de regel heet Tim Várdy, een energieke ondernemer die in de afgelopen 25 jaar de wereld veroverde met een wonder van vernuftige eenvoud: een opvouwbaar kartonnen krukje. De FestivalChair. "Eigenlijk dekt die naam de lading niet meer, want het wordt voor 99 procent gebruikt bij corporate events. Ach, gezien de bekendheid van het merk laten we dat maar zo. Ik vind het ook wel weer een grappige verwijzing naar de oorsprong. Eind jaren negentig studeerde ik klassiek piano aan het conservatorium in Den Haag. Al jaren was ik een vaste bezoeker van het North Sea Jazz Festival, dat toen nog plaatsvond in het congresgebouw. Het viel mij op dat in verschillende zalen geen stoelen stonden en dat je die ook nergens kon kopen. Handelsgeest zat er bij mij altijd al in en ik dacht: 'Als ik nou eens kartonnen krukjes laat maken, geschikt om te bedrukken?' Ik schakelde een industrieel ontwerper in, vond een producent die in mijn opdracht 6000 stuks vervaardigde en huurde twee stands op het North Sea Jazz Festival 1999, waar ik ze samen met mijn vijf beste vrienden drie dagen en drie nachten lang stond te verkopen."

Pootje brak af

Toen al constateerde Várdy hoe de mogelijkheid tot bedrukking haar vruchten afwierp. "Zo wist ik de publieke omroep NPS als hoofdsponsor te strikken, om op voorhand de productiekosten te kunnen terugbetalen. Ik schoot wel even helemaal in de stress toen bij één van de krukjes een pootje afbrak. Wat wist ik nou helemaal van karton? De kwaliteit van de seriemodellen bleek niet zo sterk als die van het prototype. Gelukkig toonden de gebruikers zich creatief door de andere drie pootjes af te scheuren, zodat ze er toch uren op konden zitten. Ik nam dit natuurlijk wel mee in de doorontwikkeling en dat resulteerde in een Europese en Amerikaanse gepatenteerde versie met een draagkracht van minstens 200 kilo bij vlakke belasting. Je kunt er zelfs op staan, terwijl het krukje van zichzelf slechts 896 gram weegt. Aan één van de handvatten pak je het zo op en neem je het mee naar een andere ruimte. Handig bijvoorbeeld bij workshops. Enfin, op enig moment bestelde Zomercarnaval Rotterdam 4000 exemplaren. Hoorde ik pas veel later dat het ingezonden was naar de International Festivals & Events Association in Amerika en daar een prijs had gewonnen als beste marketingtool."

Red Dot Design Award

Het regende opstekers, van het winnen van de prestigieuze Red Dot Design Award in 2013 tot bestellingen van gerenommeerde bedrijven als O'Neill, Philips, Nike en ING, dat de Amsterdam ArenA liet vullen met 5000 FestivalChairs. Tegenwoordig dwarrelen de vederlichte krukjes overal ter wereld neer op evenementen, bedrukt in duizend-en-één verschillende lay-outs. Várdy: "Dat schept meteen een heel gave sfeer en levert een wezenlijke bijdrage aan de aankleding van het geheel. Echt supercool en marketingtechnisch zorgt het natuurlijk voor geweldige kansen, zeker wanneer de gasten later de krukjes mee naar huis nemen en daarmee het merk verspreiden. We leveren ze ook in wit en bruin, speciaal voor workshops waar de deelnemers ze zelf gaan beschilderen of er een boodschap op schrijven, bijvoorbeeld als onderdeel van een teambuildingsactiviteit. Het is ook al eens gebeurd dat de CEO van een groot bedrijf op het podium demonstreerde hoe je de FestivalChair in elkaar zet en dat daarna honderden mensen in de zaal binnen één minuut dat voorbeeld volgden. Dat geeft een bijzondere dynamiek en werkt meteen als ijsbreker."

Gouden regel

Naast het oermodel Classic voert FestivalChairs sinds 2009 het type XL, dat met zijn hogere constructie geschikt is voor een lange zit. De kartonnen poten leken tot in de hemel te groeien, maar de coronacrisis deed de vraag naar de krukjes abrupt stagneren. "Gelukkig hadden we de consumentenmarkt al aangeboord met de Dutch Design Chair en zaten we midden in de ontwikkeling van de Dutch Design Storage Box," vertelt Várdy. "Volgens mij doe je het als ondernemer al best goed wanneer één op de zes dingen die je probeert uitmondt in een succes en dat was hier het geval."

Op één vlak hoefde FestivalChairs zichzelf niet opnieuw uit te vinden: duurzaamheid. "Lang voordat iedereen daar de mond over vol had, produceerden wij al voor honderd procent recyclebare krukjes met een FSC-keurmerk en we laten ze deels in sociale werkplaatsen assembleren. Ook tonen we onze maatschappelijke betrokkenheid door muziekevenementen te sponsoren, met als kers op de taart exclusieve concerten onder de noemer Jazzclub Ha(a)rlem op ons eigen kantoor, bij molen De Adriaan. Iedereen zit daar natuurlijk op coole krukjes met bijpassende bedrukking."

www.festivalchairs.com
www.jazzclubhaarlem.com