Désirée (rechts) met ICCA-president Marta Gomes in Gijon

In de wereld van meeting management zijn diversiteit en gendergelijkheid gelukkig geen nieuwe begrippen. Meeting Magazine besteedt dit jaar in een reeks artikelen aandacht aan de 'powervrouwen' uit de meeting-, congres- en eventbranche. Désirée Baltussen heeft als topvrouw in de industrie de ontwikkeling naar gendergelijkheid min of meer vanaf het begin meegemaakt en hanteert het jargon foutloos.

Tekst: Monica Rijpma

De vaardigheid om goede kansen te zien en met beide handen aan te pakken, is misschien wel één van de belangrijkste superpowers voor goed leiderschap. Als je dan praat over vrouwenpower, zijn er niet veel vrouwen die de huwelijksreis direct zouden opvolgen met de uitdaging om te helpen pionieren in een land dat volop in ontwikkeling en oproer is. Toch is dat precies wat Désirée deed. In 2001, met de koffers nog niet uitgepakt na haar huwelijksreis naar Peru, vloog zij alweer door naar Afrika. Ze werd via de RAI uitgezonden als Marketing Director voor het nieuwe Cape Town International Convention Centre (CTICC). Wat was bedoeld als een pre-opening taak om de marketingafdeling daar op te zetten, werd uiteindelijk een Afrikaans avontuur dat zestien jaar duurde. "In 2001 had ik echt een goed trackrecord door in totaal zo'n vijftig internationale bids te winnen voor de RAI, ter waarde van ruim veertig miljoen euro. Ik stond op het punt om te trouwen. De huwelijksreis was al gepland toen de nieuwe positie bij het congrescentrum van Kaapstad op mijn pad kwam. Mijn man was gelukkig in staat om flexibel te beslissen over zijn eigen werk en wat voor mij een korte expatbaan had moeten zijn, werd dus voor ons beiden een levensverrijkende ervaring in Afrika."

Duidelijke keuze

De taak in Kaapstad was veelomvattend; een heel nieuw team aanwerven, marketingplannen opstellen en biddingprocedures aanjagen, terwijl het gebouw nog volop in aanbouw was. Desiree legt uit dat voor haar de keuze voor Kaapstad direct duidelijk was. "Zo lang ik me kan herinneren, was ik gefascineerd door verre landen en andere culturen. Direct na de middelbare School trok ik erop uit. Als au pair werken in Zwitserland; de Franse taal leren en baantjes in de horeca doen om een appartement, skitrips en vakanties met vrienden te bekostigen. Ik was op jonge leeftijd één van de eerste studenten die met een beurs van het Erasmusprogramma een jaar kon studeren aan de Sorbonne in Parijs." Aan de universiteit van Amsterdam deed ze haar Masters European Studies, waarna ze als Communication Manager en Corporate Business Unit Manager ging werken bij een top PR-bureau.

Het gevoel van vrouwenpower doorstroomde haar voor het eerst toen ze op een zonnige dag vanaf de trappen bij de Sacré-Coeur uitkeek over Parijs. "Voor mij is studeren en werken niet iets dat moet. Ik doe het omdat ik het leuk vind. Ik wist altijd al dat ik wilde werken, ook als jong meisje, maar ik wilde wel werk doen dat zinvol is. Ik wist ook al vroeg dat ik wilde reizen. Die eerste baan bij het PR-bureau was meteen fantastisch. Ik had te maken met communicatieberichten in verband met een bilateraal handelsverdrag met China. Ik moest ministers en captains of industrie interviewen voor publicaties en was dus meteen aan het werk in mijn wenswereld. Daarna heb ik nog een tijd bij een internationale bank gewerkt, maar ik kreeg een tip over een nieuwe positie voor international sales en marketingmanager bij de commerciële afdeling van de RAI. Dat was helemaal op mijn lijf geschreven en het betekende dat ik op reis ging om in de hele wereld grote congressen binnen te halen voor Amsterdam en de RAI. Die internationale reizen waren meestal deel van een Nederlandse delegatie en het succes maar ook het plezier van die samenwerkingen leverde hechte banden op en zelfs vriendschappen die nu nog steeds een bron van kracht zijn."

Aan het werk voor CAPEMOTION

Eigen bedrijf

Haar twee zonen werden in Zuid-Afrika geboren en nadat haar mandaat bij CTICC erop zat, volgden leidinggevende posi-ties bij associaties in Afrika en zette ze haar eigen bedrijf CAPEMOTION op. Ze behield een adviserende rol bij het RAI Management Team. Diezelfde RAI stond aan de wieg van Convenco, het samenwerkingsverband tussen overheid en privésector, dat verantwoordelijk was voor de bouw en begeleiding van het CTICC, nu een gewild internationaal congrescentrum op wereldniveau.

Passie voor Afrika

Persoonlijke omstandigheden brachten Désirée eind 2017 terug naar Nederland maar ze spreekt met veel passie over de tijd in Zuid-Afrika. Désirée ziet haar levenslust dan ook als een van haar vrouwenpower kwaliteiten. In 2004 werd ze Executive Director van de SCC (Supply Chain Council). Ze hielp de Afrikaanse chapter opzetten, om ervoor te zorgen dat de regionale en lokale belangen van de leden werden vertegenwoordigd. Het Afrikaanse leiderschapsteam van de vereniging organiseerde congressen, trainingen, workshops en gebruikersbijeenkomsten.

Met haar eigen bedrijf CAPEMOTION was ze managementconsultant voor projecten van USAID en internationale organisaties die voor het eerst activiteiten in Afrika wilden opzetten. Ze deed pionierswerk voor een diverse en indrukwekkende lijst internationale klanten zoals de American Society for Quality, MCI Africa, HelmsBriscoe (waarvoor ze de vertegenwoordiging in Afrika opzette) en het Koninklijk Instituut voor de Tropen. "Ik ben sterk in start-up projecten en heb de beste herinneringen aan de samenwerking met al die mensen van verschillende verenigingen en culturen. Ik ben trots dat ik alle hoeken van de wereld heb kunnen bezoeken en in mijn huidige rol als Chief Business Development Officer (CBDO) van ICCA komt haar internationale ervaring goed van pas." ICCA (International Congress and Convention Association) is wereldwijd de toonaangevende vereniging voor de internationale vergaderindustrie. Voor haar 1.100 leden organiseert ICCA businessdevelopment advies en educatie- en netwerkevenementen. Leden hebben toegang tot de meest complete database van wereldcongressen. De zetel van ICCA is in Amsterdam.

Met twee collega's voor Rotterdam Ahoy tijdens het Eurovisie Songfestival 2021

Inclusie

Inclusie is voor D'ésirée vanzelfsprekend en dat is een goede superkracht voor iemand die alle ICCA Regional Directors en teams aanstuurt in Europa, het Midden-Oosten, Afrika, Noord- en Latijns-Amerika en Azië-Pacific. Voor dit artikel besluiten we het vrouwelijke anagram DOD (duurzame ontwikkelingsdoelen) te gebruiken om te praten over inclusie en gendergelijkheid. "Eigenlijk heeft het thema gendergelijkheid nooit een rol gespeeld bij mijn carrièreoverwegingen. Ik ben mijn hele leven gegaan voor uitdagingen die me motiveren en heb geluk gehad dat soms iemand zei: "daar zoeken ze iemand zoals jij". Die kansen heb ik steeds aangenomen want werk inspireert en boeit me. Ik wil me blijven ontwikkelen en put energie uit alle bijzondere mensen die ik onderweg ontmoet." Désirée is van mening dat je een positie niet krijgt omdat je een man of vrouw bent, maar omdat je het waard bent. "Je moet jezelf kunnen bewijzen. Maar het is wel belangrijk de salariskloof te dichten. Het is treurig dat er anno 2023 nog steeds verschillen zijn in de honorering voor dezelfde baan. Als we kijken naar vrouwen in leidinggevende posities is er over het algemeen nog steeds geen gelijke beloning voor hetzelfde werk."

Op de vraag welke superpower ze zou willen hebben, vertelt ze dat ze zelf wel zou willen kunnen vliegen. "Al die tijd in de file, op weg naar het werk is verloren tijd. Voor mijn gevoel ben ik steeds aan het racen om op tijd te zijn."