Toen het ss Rotterdam zestig jaar geleden haar maiden trip van de Maasstad naar New York maakte, wist de Holland Amerika Lijn al dat dit schip geschiedenis zou gaan schrijven. Na vele reizen en avonturen over de wereldzee?n is La Grande Dame sinds 2010 weer een vast onderdeel van Rotterdam als evenementenlocatie met een uniek verhaal.

De geschiedenis van het ss Rotterdam gaat terug naar de naoorlogse periode van wederopbouw in Rotterdam. De destijds Nederlandse vaarmaatschappij Holland Amerika Lijn (HAL), met de haven van Rotterdam als thuisbasis, liet door de Rotterdamse Droogdok Maatschappij een opvolger voor de Nieuw Amsterdam bouwen. Omdat de directeur van de HAL toen al wist dat KLM op termijn de transatlantische vaart zou gaan vervangen, moest het ss Rotterdam als passagiersschip én als cruiseschip worden ingezet. In de geest van de wederopbouw en onder het Rotterdamse motto 'sterker door strijd' werden kosten noch moeite gespaard om van La Grande Dame het mooiste en meest luxe schip van die tijd te maken. Een team van architecten en kunstenaars werd aangesteld om elke ruimte een unieke sfeer en uitstraling te geven. Vooraanstaande bedrijven zoals de Koninklijke Porceleyne Fles en de Konink-lijke Nederlandse Meubelfabriek H.P. Mut-ters & Zn N.V. (eveneens verantwoordelijk voor het interieur van de Titanic) werkten mee. "De Holland Amerika Lijn hanteerde twee klassen, maar een cruiseschip kent dit systeem natuurlijk niet", weidt general manager Ton Wesselink uit. "De architecten wisten dit slim op de lossen door bijvoorbeeld het dubbele trappenhuis zo te ontwerpen dat je met behulp van glaswan-den de beide klassen van elkaar kon scheiden. Elke klasse had een eigen dinerzaal die qua grandeur en uitstraling niet voor elkaar onderdeden, maar in de zaal voor de eerste klasse was de service wel van een iets hoger niveau."

Behoud van het schip

In zestig jaar tijd heeft het ss Rotterdam veel meegemaakt. "Dit schip heeft de wereldzeeën bevaren en trok als eerste in 80 dagen de wereld over van Alaska naar Nieuw-Zeeland", vertelt Wesselink. "Vele grote jazz-artiesten hebben hier opgetre-den, waaronder Frank Sinatra. Tijdens de opnames van de James Bond-film "Never Say Never Again" op de Bahama's lag het ss Rotterdam daar aangemeerd. In de film zie je een dame op een waterski langs het schip af varen terwijl Sean Connery op het terras zit." Toch kende het schip een onzekere periode toen de latere eigenaar Premier Cruises, die het schip in 1997 omdoopte tot Rembrandt, in 2000 failliet ging en het schip in de Caribische Zee werd opgelegd. In 2005 werd het schip door de Rotterdamse ondernemer Joep van Nieuwenhuizen aangekocht en kwam het ss Rotterdam na restauratiefases in Gibraltar, Cádiz, Gdansk en Willemshaven in 2008 weer in de Rotterdamse haven terecht. In 2010 kreeg het al een hotelfunctie en in 2013 nam WestCord Hotels het schip onder haar hoede. "Hoewel men niet heeft kunnen voorkomen dat objecten zoals het verzilverde tafelbestek werden gestolen, is het ss Rotterdam het enige schip uit de jaren 50 waarvan het originele interieur bewaard is gebleven en de brug en de machine-kamer intact zijn", zegt Wesselink trots. "Harry Westers, directeur van WestCord Hotels was destijds al bijzonder gechar-meerd van het schip en wil het in authen-tieke staat behouden. Hier vind je dus geen dekken van kunststof, wat tegenwoordig gebruikelijk is, maar van teakhout. Van de verdwenen wandtapijten die in Restaurant Club Room hingen, zijn op basis van de oude tekeningen van ontwerpster Giselle van Waterschoot van der Gracht, replica's gemaakt door textielkunstenaar Joke Haverkorn van Rijsewijk. Zij heeft destijds de originele tapijten vervaardigd."

Authentieke inrichting

Het ss Rotterdam wordt tegenwoordig als bijzondere evenementenlocatie ingezet. Op het Main Deck, Upper Promenade Deck, Sun Deck en het Bridge Deck zijn 29 zalen aanwezig, waaronder tien eigentijds ingerichte meeting rooms. Ook beschikt het schip over twee restaurants. Het meren-deel van de zalen heeft de authentieke, luxe inrichting in de stijl van de jaren 50. Een prachtig voorbeeld is de Grand Ballroom met originele ornamenten die in het teken staan van de belevingswereld van vissen. De muurschildering van kunstenaar Kuno van der Stenen beeldt het leven in en rond de Egeïsche Zee uit, terwijl het plafond is voorzien van buisjes die weergeven wat vissen zien wanneer de zon onder water schijnt. Het kostbaarste kunstwerk van het hele schip is de bronzen trap van Cor Brom in de vorm van een monster die kleine vis-sen van emaille in grote netten jaagt. De kleurrijke Smoking Room heeft nog altijd een plafond met leren vlakken. Je kunt er plaatsnemen aan de originele tafels met een uitschuifbaar paneel voor een glas whiskey en een asbakje, of op de leren banken met draaibare rugleunigen voor zicht op zee of de zaal.

Compleet programma

Naast de vele leisure gasten die zich vergapen aan de pracht en praal van het ss Rotterdam, heeft ook de meeting- en eventbranche het schip ontdekt als unieke locatie. "Onze evenementenafdeling organiseert jaarlijks minimaal 1.200 evenementen. Het team krijgt veel aanvragen voor bijeenkomsten zoals vergaderingen, diners en feesten", vertelt Wesselink. "Sommige partijen huren zelfs het hele schip af, wat mogelijk is voor congressen tot 500 personen en feesten tot maximaal 2.300 personen. Met name tijdens een- en meer-daagse bijeenkomsten krijgen gasten de verschillende zalen en sferen goed mee. De Queen's Lounge, de Odyssee Room en de La Fontaine Room kunnen zowel voor een plenaire sessie, een sfeervol diner of een feestavond worden ingezet. Bij mooi weer is het Upper Promenade Deck een aanrader. Zelfs de kade hebben we al ingezet voor een bijeenkomst, waaronder voor een autoshow. Als het programma het toelaat, kunnen gasten gebruik maken van de drie Escape Rooms die zich bij het oude zwem-bad bevinden. Ook een rondleiding op de brug en het museum is mogelijk. Uitstapjes naar de stad zijn heel makkelijk te organise-ren dankzij het boarding platform voor de watertaxi waar ook rondvaartboten kunnen aanmeren. En overnachten kan in de 254 sfeervol ingerichte hotelkamers."

Beleving

Het schip spreekt natuurlijk bedrijven uit de maritieme wereld enorm aan, maar ook een bedrijf uit Parijs zette het schip twee jaar geleden al op haar verlanglijstje. Wesselink: "Daarnaast hebben we verschillende internationale associatiecongressen mogen hosten, hebben we een eigen Captain's Club van ondernemers uit de haven en de stad en is het ss Rotterdam het clubhuis van de Marine Club Rotterdam." Naast zakelijke evenementen haakt het schip graag als locatie aan bij lokale evenementen zoals het WK en EK Beachvolleybal en het festival De Nacht van de Kaap om de band met de stad te versterken. Tevens doet het schip regelmatig dienst als opnamelocatie voor films en televisiepro-gramma's. Volgens Wesselink zit de populariteit van het ss Rotterdam in de beleving die het schip biedt. "We willen mensen het gevoel geven dat ze hebben gevaren, dat ze er even tussenuit zijn geweest. Daarom loopt ons team in uniform rond en staan er op diverse plekken op het schip vrijwilligers klaar die de mensen kunnen begeleiden en alles weten van de geschiedenis van het schip. Het merendeel van deze shiphosts heeft namelijk zelf op het ss Rotterdam gevaren. Ze zijn enorm trots en enthousiast."

Meerwaarde

Om de beleving voor de zakelijke bijeenkomsten te versterken, wordt bij elke bijeenkomst een duidelijke link met het schip gezocht. "Een van de thema's waar ik ter inleiding van een bijeenkomst over praat is gastvrijheid. Hier op het schip heerste vroeger een zeer strenge hierarchie onder het personeel. Vrijwilligers die destijds in de machinekamer stonden, komen nu pas de voormalige medewerkers op de brug tegen. In dat opzicht zijn de tijden enorm veranderd. Ook de verhalen achter de kunstwerken hebben vaak een connectie met het thema van een bijeenkomst. Zo is de La Fontaine Room voorzien van keramiekreliëfs van Nico Nagler die de dierenfabels van de Frans classisitische schrijver Jean de La Fontaine weergeven. Tussen het verhaal over de vos en de ooievaar zijn parallellen te trekken met bijvoorbeeld het management binnen een bedrijf of organisatie. Er is met elk thema en met elk bedrijf wel een haakje te vinden, zo veelzijdig is het ss Rotterdam."

www.ssrotterdam.nl