Inzichten van EMEC 2026 in Barcelona: AI verandert events, maar mensen maken het verschil

In een tijd waarin Artificial Intelligence steeds meer taken overneemt en digitale technologie razendsnel evolueert, zou je bijna vergeten hoe belangrijk persoonlijke ontmoetingen zijn. Toch liet de European Meetings & Events Conference (EMEC) 2026 in Barcelona precies het tegenovergestelde zien. Tijdens drie dagen vol inspiratie, kennisdeling en ontmoetingen werd duidelijk dat technologie de sector verandert, maar dat echte impact nog altijd ontstaat wanneer mensen live samenkomen.

Tekst: Mariska Kesteloo - Fotografie: Butino

Van 22 tot en met 24 februari vond in Barcelona de 37e editie plaats van de European Meetings & Events Conference (EMEC), georganiseerd door Meeting Professionals International (MPI). Onder de titel Create the Unexpected werd drie dagen lang duidelijk dat verrassing geen toeval is, maar een bewuste ontwerpkeuze. In een sector die steeds sneller digitaliseert en waarin Artificial Intelligence een steeds grotere rol speelt, blijft menselijke verbinding het fundament van succesvolle meetings en events.

Een woord dat tijdens de conferentie regelmatig terugkwam - expliciet én impliciet - was 'belonging'. EMEC is niet alleen een congres, maar ook een jaarlijkse 'grand reunion' van de internationale eventcommunity. Professionals uit heel Europa en daarbuiten komen samen om kennis te delen, inspiratie op te doen en elkaar opnieuw te ontmoeten. Juist in een tijd van snelle technologische en maatschappelijke veranderingen blijkt het gevoel ergens bij te horen minstens zo belangrijk als innovatie.

Technologie en verbinding

De officiële opening van EMEC werd verzorgd door Paul Van Deventer, CEO van MPI Global. In zijn introductie benadrukte hij het belang van internationale samenwerking en kennisdeling binnen de branche. In een tijd waarin technologie en geopolitieke ontwikkelingen de wereld veranderen, blijft het vermogen om mensen samen te brengen essentieel.

Daarnaast ging hij in op de rol van leiderschap binnen MPI en de chapters in een snel veranderende sector. Daarmee werd opnieuw duidelijk dat MPI meer is dan een netwerk: het is een internationale community waarin professionals samen leren en groeien.

De eerste keynote werd verzorgd door Xander Kranenburg, internationale eventprofessional en expert op het gebied van Artificial Intelligence. Hij gaf een helder overzicht van de snelheid waarmee AI zich ontwikkelt en de impact daarvan op het werk van eventprofessionals.

Volgens Kranenburg kan AI planners ondersteunen bij verschillende onderdelen van het proces, zoals het ontwikkelen van eventconcepten, het analyseren van deelnemersdata en het personaliseren van communicatie richting deelnemers. Generatieve AI-tools maken het mogelijk om sneller ideeën te ontwikkelen, content te creëren en scenario's te analyseren.

Tegelijkertijd benadrukte hij dat technologie nooit het menselijke aspect van evenementen kan vervangen. Creativiteit, empathie en het vermogen om betekenisvolle ontmoetingen te faciliteren blijven volgens hem essentieel. Een uitspraak die bij veel deelnemers bleef hangen was: "The goal isn't to keep up with AI. The goal is to become better at being human."

Direct na de openingskeynote werd het publiek geactiveerd door Pim ten Broeke, mede-eigenaar van UP Events. Via een link konden de deelnemers het interactive spel downloaden en ontvingen zij opdrachten om met onbekenden in gesprek te gaan. Het netwerkproces startte niet zoals gebruikelijk pas bij de borrel, maar vanaf het eerste moment van de conferentie.

De conferentie-app speelde gedurende het hele congres een belangrijke rol. Het volledige programma, sprekersinformatie en praktische updates waren hier beschikbaar. Deelnemers konden via de app contact leggen met andere deelnemers, afspraken plannen en sessies selecteren. Technologie werd daarmee niet alleen besproken, maar ook functioneel ingezet als verbindend instrument.

De locatie als strategische keuze

SLS Barcelona vormde het decor van EMEC 2026. Het vijfsterrenhotel, geopend in april 2025, ligt aan de kust met uitzicht op de jachthaven en op ongeveer 25 minuten van de luchthaven. De locatie combineert bereikbaarheid met een sterke visuele uitstraling.

In de lobby van het hotel zorgden perfor-mers in junglethema voor speelse interactie tussen deelnemers na afloop van de officiële opening. Ontmoetingen werden gestimuleerd door het uitdelen van kaarten en begeleiding van performers die bezoekers met elkaar in contact brachten. Daarmee werd netwerken niet aan toeval overgelaten, maar bewust ingezet als onderdeel van de eventervaring.

Neurowetenschap en impactvolle events

Op de tweede dag stond keynote speaker Bogdan Manta op het podium. Met zijn passie en kennis over neurowetenschap en beïnvloeding liet hij zien hoe keuzes tot stand komen en hoe eventprofessionals hier bewust mee kunnen omgaan. Met zijn achtergrond als eventplanner voelde deze conferentie voor hem naar eigen zeggen als thuiskomen.

Zijn centrale boodschap was helder: succesvolle evenementen gaan niet alleen over inhoud, maar over herinneringen. Events draaien niet om agenda's, maar om ervaringen die blijven hangen. Manta vatte dat samen in een krachtige uitspraak: "Legacy is not what we leave with people. Legacy is what we leave in people."

Naast de sessies over neurowetenschap ging Xander Kranenburg opnieuw aan de slag met het publiek in een praktische workshop over het gebruik van AI binnen het vak. Tijdens deze sessie kregen deelnemers inzicht in hoe verschillende AI-tools kunnen worden ingezet voor onder andere het ontwikkelen en aanpassen van eventconcepten, het creëren van marketingcontent en het analyseren van deelnemersprofielen. En hoe je gebruik kan maken van diepgaand onderzoek voor jouw evenement of congres.

De workshop maakte duidelijk dat AI vooral een hulpmiddel is dat professionals ondersteunt in hun werkproces. Technologie kan processen versnellen en ideeën genereren, maar uiteindelijk blijft het de verantwoordelijkheid van de eventprofessional om keuzes te maken en kwaliteit te waarborgen.

Naast de workshops waren er diverse parallelle sessies over onder andere eventstrategie, eventdesign, de organisatie van de NAVO-top in Den Haag en de rol van Generatie Z binnen de sector.

Learning Journeys: Barcelona als leeromgeving

Een onderscheidend onderdeel van EMEC zijn de Learning Journeys. Dit concept werd in 2019 geïntroduceerd tijdens EMEC in Den Haag en is sindsdien een vast onderdeel van de Europese conferenties.

Tijdens deze programmaonderdelen verlaten deelnemers tijdelijk de congreslocatie om de bestemming als leeromgeving te ervaren. In Barcelona konden deelnemers kiezen uit vier trajecten: Casa Bellesguard, Barcelona Marina, het 22@ Innovation District en Alta Alella.

Bij Casa Bellesguard kregen deelnemers een rondleiding door een van de minder bekende werken van architect Antoni Gaudí, gecombineerd met een creatieve mozaïekworkshop. In Barcelona Marina stond de Blue Economy centraal en werd gekeken naar duurzame ontwikkelingen rond de haven.

Het 22@ Innovation District laat zien hoe technologie, innovatie en stedelijke ontwikkeling samenkomen. Open ruimtes en slimme infrastructuur stimuleren hier ontmoeting en samenwerking. Bij Alta Alella - een pionier in biologische wijnbouw - kwamen duurzaamheid, gastronomie en storytelling samen in een bijzondere setting.

De learning journeys laten zien hoe een bestemming zelf onderdeel kan worden van het congresprogramma. Door deelnemers buiten de congreslocatie te brengen en hen de stad op een andere manier te laten ervaren, ontstaat er verdieping en kennis-deling. En uiteraard een ideaal moment om te netwerken.

Netwerken als rode draad

Op de tweede avond stond een vast onderdeel van EMEC op het programma: de MPI Rendez-Vous Party. Dit informele netwerkevent vond plaats in de SeaSea Club, op steenworp afstand van het hotel gelegen met uitzicht aan de jachthaven.

De keuze voor een externe locatie gaf de avond een eigen karakter en bood deelnemers de gelegenheid om in een ontspannen sfeer verder te bouwen aan hun internationale netwerk - uiteraard onder het genot van een hapje, een drankje en muziek.

Groei en toekomstvisie

Ook vanuit bestemming Barcelona wordt positief teruggekeken op EMEC 2026. Noemí Rosell, Business Events Manager van het Barcelona Convention Bureau, en directeur Christoph Tessmar spreken van een zeer succesvolle editie.

Zij benadrukken niet alleen het recordaantal deelnemers sinds de pandemie, maar ook de kwaliteit van de internationale deelnemers en de inhoudelijke diepgang van het programma. Volgens hen bevestigt EMEC opnieuw de positie van Barcelona als toonaangevende bestemming voor internationale congressen en zakelijke evenementen.

MPI Foundation en talentontwikkeling

Tijdens het congres kreeg ook de MPI Foundation een prominente rol. Voor deze editie werden 34 scholarships toegekend het hoogste aantal sinds de pandemie. Dankzij deze beurzen kregen professionals uit verschillende landen de kans om deel te nemen aan EMEC en onderdeel te worden van het internationale netwerk.

Conclusie

EMEC 2026 maakte duidelijk dat menselijke verbinding en technologische innovatie geen tegenpolen zijn, maar juist complementaire krachten. Artificial Intelligence kan processen versnellen en nieuwe mogelijkheden creëren, maar uiteindelijk blijft het succes van bijeenkomsten afhankelijk van menselijke interactie.

Misschien is de belangrijkste opbrengst van deze editie wel het gevoel van 'belonging': het besef onderdeel te zijn van een wereldwijde community die mensen samenbrengt, kennis deelt en gezamenlijk de toekomst van de meeting- en eventsector vormgeeft.

Meeting Professionals International (MPI) is een van de grootste internationale brancheverenigingen voor meeting- en eventprofessionals ter wereld. De organisatie brengt planners en suppliers samen: van professional conference organisers en corporate planners tot hotels, technologiebedrijven en consultants.

Educatie en kennisdeling vormen de kern van de organisatie. MPI organiseert wereldwijd congressen en educatieve bijeenkomsten, waaronder EMEC in Europa en de World Education Congress (WEC) in de Verenigde Staten. Daarnaast versterken lokale chapters, onder andere ook in Nederland, het netwerk op regionaal niveau.

De slogan 'When we meet we change the world' onderstreept de rol van bijeenkomsten als motor voor kennisdeling, innovatie en samenwerking.