Interview Marianne Kuiper: Ik word gelukkig van de dynamiek van mensen die komen en gaan

Fotografie: Gerke van de Hoef
 

Marianne Kuiper schrijft inmiddels alweer zeven jaar columns voor Meeting Magazine. In veel van deze columns verbaast zij zich over de dingen waar zij als zelfstandig ondernemer tegenaan loopt. Omdat haar bedrijf Efficient Hotel Partner 25 jaar bestaat en de Music Meeting Lounge alweer vijf jaar gasten ontvangt, vond Meeting Magazine het hoog tijd voor een interview.

Marianne Kuiper had van jongs af aan al de ambitie om in de hotellerie te gaan werken, maar wegens privé-omstandigheden was dit helaas niet mogelijk. "Mijn moeder was ernstig ziek en destijds kon je alleen in Den Haag en Maastricht naar de hotelschool. Dat voelde voor mijzelf als de andere kant van de wereld en dat wilde ik niet. Uiteindelijk besloot ik dat ik er op eigen kracht ook wel zou komen. Ik werkte onder andere bij Hotel Casa 400 en Die Port van Cleve. Ik was ambitieus en trok alles naar me toe: reserveringen, receptie, debiteuren, crediteu-ren, inkoop, administratie. Daarna zat ik een jaar in de corporate business, maar na tien maanden - ik moest het van mijn vader een jaar volhouden - schreef ik alle hotels in Amsterdam aan. De keuze viel op Bilderberg Garden Hotel, want daar kon ik de volgende dag al beginnen. Het gesprek met Joop Braakhekke duurde maar vijf minuten. Omdat ik een typdiploma had, leek het hem enig als ik de receptie zou gaan doen. Dat was in 1984."

Positieve benadering

Bij Bilderberg Garden Hotel schopte Marianne het uiteindelijk tot adjunct-directeur. "Ik kon op een natuurlijke manier de leiding naar me toetrekken. Ik begon met de receptie en de reserveringen en vond het een sport om de hoogste bezettingsgraad te halen tegen hoogste gemid-delde kamerprijs. Ik ben competitief ingesteld en vond het geweldig om te overboeken - tot grote ergernis van een aantal collega's. En als er dan geen kamer meer vrij was, dan boekte ik voor de gasten een kamer in het Hilton, Hotel Okura of het Apollo Hotel en kregen ze er een fles champagne bij. In die tijd heb ik geleerd dat er weinig aan de hand is als je gasten op een positieve en vrolijke manier uitboekt. We kregen vaak zelfs nog een fooi toe!"

Behoefte aan intermediairs

Hoewel Marianne nooit deze ambitie had, waagde ze in 1998 de sprong naar het zelfstandig ondernemerschap. "Ik werkte toen inmiddels veertien jaar bij Bilderberg Garden Hotel en vormde samen met Loek Beeren de directie. Na zeven jaar wilde Loek wat anders en met de nieuwe directie had ik geen klik. Ik was inmiddels 36 en stond voor de keuze: carrière, kinderen of een combinatie. Ik besloot toen een sabbatical van een jaar te nemen. Toen bleek ik zwanger te zijn en zag ik voor mezelf weinig per-spectief. Een oud-collega benaderde mij of we niet samen iets konden beginnen. Omdat ik op sabbatical was, ben ik op haar zolderkamer alvast begonnen met het opzetten van Efficient Hotel Partner. Binnen de hotellerie vond ik het maken van reserveringen altijd het leukst. Ook wist ik van mijn tijd bij het Garden Hotel dat bedrijven behoefte hadden aan intermediairs. In eerste instantie was onze accountant nogal sceptisch, maar na drie jaar moest hij toch erkennen dat we het fantastisch deden!"

Eigen vergaderlocatie

Naast Efficient Hotel Partner opende Marianne in 2018 ook zelf een vergaderlocatie naast het kantoor. "Dat idee is ontstaan uit mijn aanhoudende drang om gasten te mogen ontvangen. Gedurende mijn periode in de hotellerie vond ik de dynamiek van mensen die komen en gaan met hun koffers het allerleukste. Dat miste ik. In 2013 keek ik al rond, maar de juiste locatie kon ik niet vinden. Destijds deelde ik het kantoor met het management van dj Martin Garrix. Ik had toen al het vermoeden dat zij uiteindelijk zouden gaan verhuizen. Toen zij in 2018 het einde van het huurcontract aankondigden, besloot ik beide panden te huren. Ik heb al mijn creativiteit op de Music Meeting Lounge losgelaten en richtte de locatie in met de platencollectie van mijn vader. Zijn erfenis aan mij nadat hij overleed aan de ziekte van Alzheimer. Dat is tevens de reden waarom wij de Music Meetging Lounge gekoppeld hebben aan een goed doel. Wij doneren van iedere boeking een bedrag aan Alzheimer Nederland."

Pakketten als redding

De Music Meeting Lounge werd al snel een groot succes, een prijzenregen volgde waaronder de Publieksprijs voor de beste kleinschalige locatie van Noord Holland. In 2019 draaiden beide bedrijven als een tierelier. "Het was iedere dag weer een feestje om met elkaar te werken. Totdat die vreselijke coronacrisis uitbrak. Gelukkig vonden we bij toeval een gat in de markt, toen een klant vroeg om voor een online event een fles wijn naar alle deelnemers te sturen. Diens collega wilde dat ook en zo begon het balletje te rollen. We gingen op zoek naar leveranciers en boden steeds meer aan, van borrel en lunch tot koffie, kaas en giftcards. We stelden een collectie samen, maakten een inspiratiemagazine en benaderden onze klanten."

Addertjes

Ondanks het feit Marianne dankzij deze pakketten niemand hoefde te ontslaan, waren zij en haar team erg blij dat ze weer naar de core business konden. "Maar toen in 2022 alles ineens weer mocht, merkte ik wel hoe klein Nederland eigenlijk is. Er zijn bijvoorbeeld niet zoveel hotels aan de kust, zeker niet als iedereen daar ineens in september naartoe wil. Dan is het de kunst om in gesprek te blijven met je klant en rustig uit te leggen wat de alternatieven zijn. Sommige klanten werden dan boos en zeiden dat ze het zelf wel gingen doen, maar dan belden ze na een week terug omdat ondertussen het andere werk bleef liggen. Boeken via internet lijkt allemaal zo makkelijk, maar welk resultaat kies je als je hebt gezocht op 'hotel Amsterdam'? Veel klanten zien ook de addertjes onder het gras niet meteen zoals kamerprijzen zonder ontbijt, meteen je creditcardnummer moeten afgeven, boekingen die non-refundable zijn. En dan hebben we het nog niet eens over complexe boekingen zoals een bijeenkomst voor 35 personen met diner in een restaurant, vervoer en een deel dat wil overnachten. Dat zijn allemaal aparte leveranciers."

Trots

Inmiddels is Marianne net als de branche in rustiger vaarwater gekomen, al baart het personeelstekort in de branche haar wel zorgen. "Vóór de coronacrisis rommelde het al. De salariëring ligt immers een stuk lager, vergeleken met andere sectoren. Je moet echt gek op dit vak zijn, zeker met de huidige inflatie. Ik hoop dat dit jaar wat meer stabilisatie biedt, ook binnen mijn eigen team dat ik gelukkig nu eindelijk weer rond heb. Dat geeft mij de ruimte om een stap opzij te doen en andere dingen op te pakken."

Elementen voor succes

Terugkijkend op haar ondernemerschap ziet Marianne een aantal elementen die onlosmakelijk verbonden zijn geweest met het succes, waarvan met stip op 1: bekwaam en enthousiast personeel. "Ik volgde ooit een cursus situationeel leidinggeven. Dat model is mij altijd bijgebleven. Ik weet waar ik sterk in ben maar weet ook waar het hapert. De kunst is om mensen om je heen te verzamelen die excelleren in datgene wat jou niet ligt. Heb je S4tjes, mensen die willen én kunnen, dan ligt het behalen van succes voor het grijpen. De categorie S1 (kan niet, wil niet) moet je zo snel mogelijk elimineren. S2 (kan niet, wil wel) vormen een uitdaging. Ik vind het geweldig om mensen op hun hoogste niveau te krijgen. S3 types (kan wel, wil niet) zijn in mijn optiek gif voor je organisatie. Die moeten ook zo snel mogelijk eruit. Dat is veelal trekken aan een dood paard en bovendien scoort deze categorie hoog op het gebied van roddelen en onrust zaaien, een gruwel. Ik heb in de loop der jaren het hele arsenaal om mij heen gehad en prijs mijzelf gelukkig dat de meesten een enorme bijdrage geleverd hebben aan het succes van beide bedrijven. Maar ik weet ook hoe moeilijk het is, noem het onmogelijk, als er mensen dwarsliggen. En iedere ondernemer krijgt daar vroeg of laat mee te maken."

Het bezit van een eindeloze drang om nooit op te geven en de creativiteit zijn volgens Marianne de overige pijlers voor het succes geweest. "Ik kan eindeloos genieten van de complimenten die we krijgen als we ons hoofd weer eens boven het maaiveld uitsteken. Om het vijftal te voltooien: ik ben nooit weggelopen bij moeilijke situaties met klanten of leveranciers. Ik ben ook altijd bereikbaar. Niets is zo vreselijk als managers die zich verstoppen als het lastig wordt. Dat heb ik nooit gedaan en zal ik ook nooit doen."

Dankzij de studie van haar oudste dochter Fauve krijgt Marianne toch de opleiding aan de hotelschool zijdelings mee. "Het was haar eigen keuze, maar ik vind het ontzettend leuk. Al ik vind het net zo geweldig dat mijn jongste dochter Jolie interior design studeert. Wie weet gaat zij als ze afgestudeerd is, hotels en locaties die gedateerd ingericht zijn van een hedendaags interieur voorzien. Dan is mijn cirkeltje helemaal rond."